[축산경제신문 이국열 기자] 국내 축산기자재 산업이 존립을 위협받고 있다. 강화된 축산업 규제로 신규 진입이 사실상 불가능한 가운데 기존 농가의 이탈이 가속화됐다. 더욱이 값싼 저품질 중국산 기자재까지 내수 시장을 잠식해 축산기자재 산업을 위축시켰다. 특히 최근 상승한 환율과 원유가격 등으로 원자재 가격이 폭등하면서 중소규모 기자재업체들의 도산이 잇따르고 있다. 축산환경시설기계협회에 따르면 전년 대비 20% 이상 국내 축산기자재 업체가 사라진 것으로 나타났다. 축산기자재 산업의 불황이 장기간 지속되는 상황에서 현 위기를 극복할 수 있는 출구전략이 시급한 시점이다. 이에 송석찬 한국축산환경시설기계협회장에게 축산기자재 산업이 지속가능할 수 있는 생존 대책에 대해 들어봤다.

- 국내 축산기자재 산업의 현 상황은.
한계에 도달했다고 본다. 포화상태에 이른 국내 시장에서 축산기자재 산업이 더 이상 성장하기 어려운 여건이다. 업체 간 출혈경쟁은 제살을 파먹고 있고, 저렴한 중국산 기자재가 국내 시장을 점령했다. 
고가의 유럽산 기자재들은 틈새시장을 노리고 판매량이 늘어나는 추세다. 게다가 축산환경 규제, 가축질병으로 신규농가 생성이 불가능해짐에 따라 기자재 수요가 줄어든 데다 코로나19, 우크라이나-러시아 전쟁에 따른 원자재 가격이 급상승했다. 
기자재업체들은 악화된 수익구조를 견디다 못해 폐업하고 있는 실정이다. 국내 축산기자재 업체들은 평균 3년 이내 50% 이상 도산했고, 5년을 넘기는 업체의 비중은 30%를 채 넘기지 못하고 있다. 이제 축산기자재 산업은 생존을 걱정해야 하는 처지로 내몰렸다. 이러한 위기는 정부차원의 정책적 지원이 뒷받침되지 않고선 해결할 수 없다.

- 위기를 극복할 수 있는 대책은. 
해외로 눈을 돌려야 한다. 축산기자재 업체들은 국내에서 경쟁하지 말고 해외로 나가야 한다. 우수한 국내 축산기자재에 대한 국제적 관심도가 높다. 유럽산에 비해 성능에서 큰 차이가 없고, 가격경쟁력에서 앞서기 때문이다. 
특히 한류를 타고 일본, 러시아, 동남아에서 대한민국의 축산기자재가 주목받고 있다. 
현재 축산기자재 산업의 핵심은 ICT 융복합이다. 우리나라는 첨단기술을 보유한 IT 선진국으로 스마트팜 분야에서 두각을 나타내고 있다. 축산 스마트팜이라는 카테고리 안에서 ICT를 중심으로 국내 축산기자재의 경쟁력을 키워야 한다. 
이를 위해 협회는 축산 ICT기자재 공동브랜드 ‘K-FARM’으로 해외시장 판로 개척을 추진할 예정이다. 

- ‘K-FARM’을 설명한다면.
K-FARM은 농림식품기술기획평가원에서 지원하는 수출비즈니스다. ICT를 활용한 축산기자재 해외 실증 및 수출 전략 모델 개발사업이다. 국내 축산 스마트팜 ICT기자재의 국내외 홍보와 수출판로개척, 현지 A/S 대응을 지원하기 위해 개발된 공동브랜드다. 
한국축산환경시설기계협회와 컨설팅업체, ICT 선도기업 4개사가 이끌고 있다. 글로벌 시장에서 비교우위에 있고 현장 도입율이 높은 국내 축산 ICT기자재인 △포유모돈자동급이기 △사료믹스급이기 △환경관리기 △양돈 생산경영관리프로그램을 통합한 제품을 우선적으로 수출해 브랜드 가치 및 인지도를 높이고 해외 판로를 확대해 나갈 계획이다. 
지난 8월 3일부터 5일까지 베트남 호치민에서 개최된 ‘2022 ILDEX 국제 박람회’에 참여해 국내 양돈 ICT기자재의 기술력을 널리 알렸으며, B.H.N과의 공동마케팅을 위한 전략적 업무협약을 체결했다. 
이번 협약을 통해 포괄적 협력 관계를 공식적으로 수립하고 축산 ICT기자재의 베트남 수출 활성화를 위해 협력한다. 구체적으로 △K-FARM 참여기업 제품의 판매촉진 및 판로개척을 통한 매출확대 △K-FARM 참여기업 제품의 현지 A/S 대응 △양돈 사육 컨설팅 및 사육 환경 제어 솔루션 제공 등의 분야에서 힘을 모을 예정이다. 
또 8월 24일부터 26일까지 광주 김대중컨벤션센터에서 개최된 ‘스마트 축산 K-FARM 페어’를 공동 개최해 국내 우수한 축산기자재 브랜드 및 제품을 홍보했다. 아울러 오는 11월 18일부터 20일까지 중국 칭다오에서 개최 예정인 ‘2022 CAHE(China Animal Husbandry Expo)’ 참가를 확정했다.

- 축산 스마트팜의 지향점과 정부의 역할은.
축산 스마트팜은 축산업이 지속가능할 수 있는 생존 대책이다. 더불어 불황을 겪고 있는 축산기자재 산업의 출구전략이다. 
자동화된 정밀한 사양관리는 결과적으로 효율적인 생산성 향상을 이끌 수 있고, 분석된 데이터를 토대로 농장 환경을 개선할 수 있다. 위생적이고 안전한 농장관리는 가치를 중요시하는 소비자들의 요구를 충족시킨다. 
미래축산의 큰 흐름이며, 외국산 축산물로부터 국내산 축산물의 차별성을 부각시킬 수 있는 도구이기도 하다. 
그럼에도 불구하고 국내에서 축산 스마트팜이 갈 길은 요원하다. 하드웨어는 선진국 수준, 혹은 넘어섰다고 자부할 만하나 소프트웨어인 프로그램에 있어서 부족한 게 사실이다. 축산 스마트팜 프로그램 연구개발에 적극적인 정부지원이 필요하다. 현재 배정된 정부 연구개발비를 10~15배 이상 과감히 증액하고, 이를 운용할 수 있는 전문 인력 양성에 적극적인 추진이 요구된다. 
축산업에 수의사, 사양관리 등 다양한 전문가들이 활동하고 있지만 축산 스마트팜 전문가라고 할 수 있는 자원은 손에 꼽을 정도다. 전문가의 양적 팽창도 중요하지만 질적 성장을 우선해야 한다. 아울러 축산 스마트팜 도입농가에 대한 정기적인 교육프로그램, A/S 등 인프라 활성화가 중요하다. 
앞으로 축산업에서 축산 스마트팜은 필수 조건이다. 협회 역시 우수한 국내 축산기자재 업체의 데이터베이스를 통합 구축해 축산 스마트팜 저변 확대에 일조할 계획이다.