“기후 위기 최악의 흉작…전방위 지원 절실”

꿀벌의 공익적 가치 막대

사회적 공감대 확산 다행

프리미엄 제품 지속 출시

고급화 통해 신뢰 회복케

‘판매농협’은 최종적 목표

조합원 천연꿀 수매·유통

깐깐한 대기업 줄곧 납품

문전박대 감수 직원 덕분

2번의 흉작 산업 초토화

밀원수 확충 시급한 과제

아까시 위주 식재 탈피를

소농 위주 정책 수정해야

올해 설립 60주년을 맞은 한국양봉농협은 국내 유일의 벌꿀전문농협이다.

지난 1961년 131명의 양봉인들로 첫발을 내디딘 이래 현재는 꿀벌사육 전업 양봉인 3200여 명의 조합원들과 사업규모 3조 원을 달성, 전국 최고의 품목농협으로 성장했다.

특히 천연꿀을 비롯한 양봉산물 품질고급화에 이은 부가가치 창출과 국내 벌꿀시장 가격안정화에 절대적인 존재로 자리매김한 한국양봉농협은 ‘양봉산업 공익적 가치와 조합원 실익증대를 위한 함께하는 농협’을 모토로 지속가능한 양봉산업의 중추적인 역할을 담당하고 있다.

그 중심에는 김용래 한국양봉농협 조합장의 실천하는 리더십이 빛을 발하고 있다. 2013년부터 재직한 김용래 한국양봉농협 조합장은 2010년 미국발 모기지론 사태로 어려움에 처한 한국양봉농협의 구원투수로 등판했다.

뼈를 깎는 각오와 함께 조합원·직원들의 적극적인 지지는 김 조합장에게 기운을 불어넣었고, 안개 속처럼 흐릿했던 신용사업도 윤곽을 나타내며 탄력을 받기 시작했다. 불과 몇 년 만에 한국양봉농협이 달라졌다. 

김용래 조합장 재직 전만 해도 서울 19개 농협 중 뒤에서 세손가락에 들던 규모가 지난 6월에는 여신 1조5000억 원을 달성하며 기존의 3배를 넘어서는 실적을 쌓았다.

경제사업도 획기적으로 변모하면서 프리미엄 천연꿀 신제품을 지속적으로 개발·출시해 브랜드 고급화에 나섰고, 생산부터 유통·소비에 이르기까지 철저하고 엄격한 품질검사는 대한민국을 대표하는 농협천연꿀로서 입지를 다졌다.

김용래 조합장의 주도하에 눈부신 성장을 거둔 한국양봉농협이지만 2년 연속된 벌꿀 흉작은 그간의 성장이 무색하리만치 심각한 상황에 봉착했다.

비단 한국양봉농협 뿐만 아니라 국내 양봉산업의 존속을 위협하는 기후변화에 따른 흉작은 시사하는 바가 크다. 설립 60년 만에 최대 위기라 해도 과언이 아닌 절체절명의 순간, 한국양봉농협을 이끄는 김용래 한국양봉농협 조합장의 고뇌를 들여다봤다.

- 국내 양봉역사를 새로 써내려가는 한국양봉농협 60주년을 축하한다. 심경은 어떠한가.

올해가 농협 60주년이다. 한국양봉농협은 전체 농협 중 가장 먼저 설립된 농협이라는 것에 무한한 자긍심을 느낀다. 지난 반세기를 훌쩍 뛰어 넘은 세월 동안 숱한 위기와 어려움 가운데서도 현명한 지도력으로 튼튼하게 양봉농협을 일궈주신 전임 조합장님들, 양봉을 사랑하고 함께 다독여준 조합원님들, 그리고 투철한 소명의식으로 최선을 다하는 한국양봉농협 직원들이 있기에 가능한 60년 역사가 아니지 싶다. 

한국양봉농협은 2000년대 초반 5개의 양봉농협을 하나의 단일농협으로의 흡수통합을 통해 새롭게 탄생하며 재도약을 준비했다. 

축산 중 가장 저평가되고 있는 점이 안타까운 건 사실이나 꿀벌이 주는 공익적 가치는 인류에게 있어 커다란 축복임을 부정할 수 없다. 꿀벌에 대한 인식도 변화돼 사회적으로 공감대가 형성되는 분위기이고, 국내 양봉산업도 양봉산업 육성법 등을 통해 진화하는 모습을 보여주고 있다. 양봉산업이라는 커다란 울타리 안에서 60년 맥을 이어가는 한국양봉농협을 대표하는 자리에 있으며 막중한 책임감에 부담이 되면서도 설레는 감정이 교차한다.

지금보다 더 나은 한국양봉농협의 미래가 펼쳐질 수 있도록 기대에 부응한 조합장으로 기억되고 싶다. 그게 나의 본분이다.

- 조합장으로 재직하면서 양봉농협이 중점적으로 수행한 사업은 무엇인가.

협동조합은 조합원이 생산한 농산물을 잘 팔아주는 게 최고의 덕목이다. 한국양봉농협은 조합원들이 피땀 흘려 수확한 천연꿀을 수매해 유통하고 있다. 처음 조합장으로 앉자마자 강조한 건 ‘재고소진’이다.

1만5000드럼이 창고에 적채된 걸 소진하는 게 당시 한국양봉농협의 지상과제였다. 

지금 생각해보면 직원들에게 미안할 정도로 무모하게 밀어붙였다. 꾸준하게 대량으로 천연꿀을 납품할 수 있는 식품회사 리스트 60개를 뽑았다. 그렇다고 무턱대고 두드린 건 아니었지만 쉬울 리가 있겠나. 문전박대를 수도 없이 당했지만 지성이면 감천이라고, 우리 농협에서 판매하는 천연꿀을 대기업 식품회사들이 그때부터 지금껏 사용하고 있다. 깐깐한 대기업이 우리가 주야장천 영업한다고 천연꿀을 사용할 리 없다. 그만큼 우리 양봉농협 천연꿀이 품질에서 인정받고 있다는 객관적인 사실이다. 물론 재고도 모조리 소진됐다.

조합장으로 재직하는 동안 한 번도 적체된 경우가 없을 정도로 천연꿀 재고를 충분히 소진시켰다고 자부한다.

- 국내 양봉산업이 바람 앞에 촛불이라는 현 상황을 어떻게 받아들이나.

양봉농협 60년 역사상 가장 위태로운 순간이다. 아니 전체 양봉산업이 절벽 끝 가장자리에 서 있는 느낌이다. 문제는 이상기후로 인한 흉작이 내년, 내후년을 넘어 언제까지 지속될지 아무도 예상할 수 없다. 단 2번의 흉작으로 국내 양봉산업이 초토화가 됐다. 7월 이후 창고를 가득 채워야 할 드럼들이 보이질 않으니 한숨만 나온다. 이 위기를 극복하지 못하면 1차 산업의 근본인 양봉산업이 무너질 수도 있다. 

그만큼 온난화로 인한 이상기후는 어찌 손쓸 수 없을 만큼 속수무책이다.   

당장 내년에도 올해 같은 흉작이면 한국양봉농협은 경제사업을 진행하는데 상당한 차질을 빚을 것이다. 이게 양봉에만 국한된 문제가 아니다.

모든 산업이 실타래처럼 얽히고설킨 현대사회에서 예외가 있을 수 있을까. 

강 건너 불구경 하듯 하면 언제 그 화마가 덮칠지 모른다. 

- 그렇다면 위기를 극복할 수 있는 방안은 무엇인가.

가장 시급한 것은 밀원수(꿀샘식물) 확충이다. 

지난해와 올해 5월의 기상은 이변의 연속이었다. 꿀벌의 먹이인 밀원수가 강우·강풍·저온으로 낙화하면서 꿀벌이 채밀을 못했고, 동시개화로 이동양봉이 어려워졌다.

5월에 집중된 아까시나무에서 벗어나 다양한 밀원수를 확충해 최소한 3월에서 10월까지는 월별로 적절하게 분포해야 한다. 그러기 위해선 정부의 장기적이고 전폭적인 밀원수 식재사업 지원대책이 절실하다. 가장 좋은 예가 밀원수 직불제 실현이다.

산주가 본인의 산에 밀원수를 심으면 정부에서 직불금을 지급해 밀원수 식재사업 활성화를 도모할 수 있다. 

산주 입장에서는 경제적 가치가 없는 잡나무 보다는 밀원수를 심음으로써 소득을 올릴 수 있고, 양봉농가들은 다양하고 풍성해진 밀원수 확충으로 더 이상 5~6월 농가 간 경쟁에 돌입할 이유가 없다. 꿀벌도 더 이상 굶어죽는 일이 없을 것이다.

밀원수 직불제는 양봉백년대계를 위한 반드시 필요한 제도이며 탄소중립과도 맞아떨어진다.

- 꿀벌이 인기를 끌면서 사육농가가 늘고 있다. 산업에 미치는 영향은 어떤가.

10여 년 전부터 양봉이 새로운 여가산업으로 각광받고 있다. 다른 농축에 비해 자본이 적게 들고 접근성이 편해서다. 그래서인지 1년에 양봉가가 1000명도 넘게 늘어나고 있다.

우리나라는 세계에서 꿀벌밀도가 가장 높은 수치다. 

국내 꿀벌 적정군수는 40만~50만 군인데 현재 꿀벌군수는 270만 군으로 추정되고 있다. 

지금은 코로나19로 없다시피 하지만 각 지자체 기술센터에서 양봉강좌를 개설하면 사람이 몰린다. 이렇게 속성교육 수료 후 지자체 지원을 받고 시작한 소농들이 늘어났다. 

양봉산업 전체규모는 커졌지만 결코 반갑지 않다. 

소농 위주의 잘못된 지원정책에 대한 피해는 전업농들의 몫이 됐다.

한정된 공간에서 밀원수 경쟁을 하다보면 상대적으로 규모가 큰 전업농들의 피해가 클 수밖에 없다. 취미로 하는 소농과 가족생계를 책임지는 전업농의 무게가 같을 수 없다.

정부는 전업농을 육성·지원할 수 있는 정책에 초점을 맞춰야 한다.

- 끝으로 본지를 통해 강조하고 싶은 말이 있는지.

양봉도 공익형 직불제에 반드시 포함돼야 한다.

양봉은 꿀벌을 사육해 벌꿀, 로얄젤리, 프로폴리스 등 다양한 양봉산물을 생산하는 친환경산업이다. 특히 꿀벌은 화분매개체로서 꿀을 얻을 수 있는 것을 벗어나 전 세계 식량의 90%를 차지하는 100대 농작물 중 70%의 열매를 맺게 한다.

꿀벌이 사라지면 농작물들이 제대로 열매를 맺지 못해 사라질 것이고, 동물들도 이러한 먹이가 없으니 사라질 수밖에 없다. 결국 꿀벌이 사라질 경우 생태계 파괴와 지구온난화도 진행 될 수 있다는 점에서 공익적 가치를 지니는 너무나 중요한 곤충이다.

해결의 실마리를 쥐고 있는 농식품부가 공익적 가치가 아닌 산업의 규모만을 생각하는 것은 아닌지 매우 아쉽다.

연이은 흉작에 양봉농가들이 줄줄이 폐업하고 있다. 

오는 2029년에는 무관세 수입개방으로 저렴한 베트남꿀이 밀려온다. 아니 지난해부터 베트남꿀이 일부 수입돼 천연꿀시장에서 저울질하고 있다. 

정부의 너무도 안일한 대처에 실망을 금할 수 없다. 농가들은 굶어죽을 지경이다.

양봉업계는 줄기차게 목소리를 내고 있는데 정부는 눈을 가리고 귀를 막고 있으니 메아리가 따로 없다.