1914년 미국에서 시작된 「4-H운동」이 올해로 100년을 맞았다. 1947년 국내에 도입된 이 운동은 67년 동안 가난과 무지를 털어내고 피폐된 농촌의 부흥을 기치로 내세운 새마을 운동의 모태가 됐다. 때문에 4-H운동이 ‘세계 10대 경제대국 진입’이라는 눈부신 경제성장을 이룩한 대한민국 경제의 밑거름이 됐다는 점에 대해서는 아무도 이견을 제시하지 못한다.

특히 아시아·아프리카의 개발도상국가들이 대한민국의 새마을운동을 경제발전의 모델로 삼아 운동 이념과 실천방법을 배우기에 여념이 없다. ‘세계 4-H운동’ 100주년을 맞아 대한민국 4-H본부는 4-H운동 향후 100년의 새로운 비전을 제시한다는 차원에서 「글로벌 4-H네트워크 세계대회」를 개최한다.

미국 4-H본부와 공동으로 오는 27일부터 11월 2일까지 일주일 간 서울 올림픽공원 등에서 개최되는 이번 대회는 75개국 대표를 포함 1만여명이 참석하며, ‘세계 4-H인, 창조적 미래 에너지의 결집’을 주제로 한 4-H 국제대회와 ‘더 좋은 세상을 위한 한국 4-H의 리더십’의 청소년 캠페인 그리고 ‘더 좋은 미래를 위한 참여와 소통’이라는 4-H 비전선포식과 4-H 서울선언을 하게 된다.

한국 4-H본부 관계자는 이번 대회와 관련 “전세계 주요 70여개국 4-H프로그램·지도자·전문기관·후원 파트너 등을 하나로 연계해 글로벌 시대에 요구되는 농촌 청소년의 육성에 새로운 기회와 질적 성장을 제공하는 한편 농촌 청소년교육운동의 국제협력을 통해 지역적·국가적 세계 주요 이슈들을 세계적 차원에서 접근하며, 한국 4-H의 국제적 위상 강화와 국제 무대에서의 주역으로 발돋움 할 수 있는 새로운 기회를 제공하게 될 것”이라고 밝혔다.

이번 서울 세계대회 유치와 원활한 진행을 위해 물심양면으로 지원을 아끼지 않은 홍문표 새누리당(홍성·예산군) 의원은 “이번 세계대회는 원조를 받던 위치에서 개발도상국들에게 한국의 4-H운동을 보급하는 공여의 입장으로 전환됨에 따라 대한민국 국격의 향상이 기대되는 한편 대한민국 농업의 위상이 높아진 만큼 농산물 대외수출에도 크게 기여할 것”이라고 강조했다.

또 잇따른 농축산물 수출강국들과의 자유무역협정 체결 등으로 침체된 농촌에 활력을 불어 넣으며 농촌사랑운동이라는 새로운 모습으로 사회통합을 지향하는 ‘국민운동으로의 재도약’의 계기도 마련될 것으로 기대된다고 말했다.

한편 마지막 날인 11월 1일 서울 올림핌 체조경기장에서는 1만 여명의 4-H 가족들이 참석한 가운데 비전 선포식을 갖게 되는 데 이날 선포식을 시작으로 전 세계가 매년 11월 1일을 ‘세계 4-H의 날’로 지키게 된다.

이같은 「글로벌 4-H네트워크 세계대회」의 의미에 발맞춰 각계에서의 후원금이 답지하고 있다. 특히 4-H회원 출신인 김홍국 회장의 하림그룹은 공식 후원사를 자청하면서 대회 추진 및 홍보비로 6억원을 후원했다. 김 회장은 11살 때 병아리 10마리를 시작으로 하림그룹을 글로벌기업으로 성장시킨 4-H의 롤모델이다.

김홍국 회장은 “4-H는 나의 꿈을 처음 펼친 마당이었고, 아직도 그 정신과 이념 속에서 살아가고 있다”면서 “이번 대회를 계기로 세계 청소년들의 마음에 지(Head)·덕(Heart)·노(Hand)·체(Health)의 4-H가 새겨지길 바란다”고 당부했다.